本片叙述了一个美丽的现代寓言故事。草原姑娘花儿为一次偶然的承诺，抚育宁波知青李建国和顾红艳的私生子巴图成人，无怨无悔地付出一个女人大半辈子的代价。

1968年，红艳和李援朝不顾家庭出身的阻碍而相爱，两人私奔并伪造档案参加了建设兵团。到达边疆后，红艳怀孕，整个事件暴露。5年后，死亡谷大火，花儿父亲为救红艳的儿子念朝而牺牲。77年知青回城，红艳离开，请花儿收养念朝，改名为巴图…